Aux débuts de l'aviation on employait souvent aviateur pour désigner le pilote. Ce terme dérivé du mot avion (néologisme créé en 1875 par Clément Ader ) a été aussi repris dans différentes langues comme aviator en anglais et Aviatiker en allemand , mais est aujourd'hui remplacé par le mot pilot (dans le langage courant) et par la désignation officielle Flugzeugführer (conducteur d'avion) etHubschrauberführer (conducteur d'hélicoptère). Mais un aviateur peut désigner tout membre du personnel navigant technique d'un aéronef, ou tout membre de l'armée de l'air (au sens strict, c'est le grade le plus bas dans l'armée de l'air française )
Pour piloter un aéronef aujourd'hui, un pilote doit disposer d'un certain nombre de brevets, licences, qualifications, autorisations, approbations et/ou certificats. Ces titres sont en général délivrés par les États. Un titre délivré par un État européen est valable dans les autres États européens.